Si te preguntas por qué de repente se habla tanto del uranio y la energía nuclear en Estados Unidos, la respuesta tiene mucho que ver con la explosión de la inteligencia artificial y la necesidad de energía limpia y que nunca pare. 

Empresas gigantes como Google y Microsoft están consumiendo tal electricidad para alimentar sus infraestructuras de IA, que ha alcanzado niveles comparables al consumo total de 100 países. Según el estudio de Michael Thomas, los centros de datos de Google y Microsoft consumen más o menos lo mismo: 24 TWh en 2023. La energía nuclear podría ser la solución.

Con esto como base, lo cierto es que, durante décadas, EEUU ha sido líder mundial en minería de uranio, el mineral que alimenta los reactores nucleares, pero es verdad que, con el tiempo, la producción nacional cayó en picado y hoy el país depende de importaciones para casi toda la materia prima que necesita.

Sin embargo, la historia está dando un giro de 180 grados y precisamente la llegada de modelos de inteligencia artificial cada vez más potentes, que necesitan enormes cantidades de electricidad para funcionar, ha puesto a la energía nuclear en el centro de todo. Empresas como Microsoft, Google, Meta o Amazon necesitan energía estable y sin emisiones para alimentar sus centros de datos, y la nuclear es una de las pocas opciones que puede garantizarlo.

A diferencia de las fuentes de energía convencionales, la energía nuclear no emite carbono y puede operar las 24 horas del día, independientemente de las condiciones meteorológicas. La apuesta por la energía nuclear también responde a la creciente preocupación por reducir la dependencia de combustibles fósiles.

Sin embargo, esta decisión no está exenta de controversias —muchas de ellas por falta de conocimiento—. El uso de la energía nuclear plantea preocupaciones ambientales y de seguridad, y la aprobación y regulación de estos proyectos puede llevar años y costar grandes sumas de dinero.

Precisamente siguiendo este hilo, Google ya firmó un acuerdo pionero para alimentar sus centros de datos de inteligencia artificial con energía nuclear. La compañía se ha asociado con Kairos Power para desarrollar pequeños reactores modulares (SMR) —una tecnología que promete ser más compacta y flexible que las centrales nucleares de siempre—.

Michael Terrell, director senior de energía y clima de Google, ya comentó la importancia de este paso: “La red necesita fuentes de energía limpias y confiables que puedan respaldar el desarrollo de estas tecnologías”. 

La energía nuclear vuelve a escena y la IA impulsa la demanda de uranio

No solo las grandes compañías ya están tomando medidas, ya que el gobierno de EEUU están tomando medidas para reforzar la producción nacional de uranio. En 2024, la administración de Biden prohibió la importación de uranio ruso y destinó casi 3.000 millones de dólares para impulsar la minería y el enriquecimiento de uranio en suelo estadounidense. 

Además, Trump firmó órdenes ejecutivas para acelerar la construcción de nuevos reactores y multiplicar la capacidad nuclear del país.

Pero la realidad es que, aunque se acelere la producción, Estados Unidos no tiene suficientes reservas de uranio para cubrir toda su demanda a largo plazo. Solo posee menos del 1% de las reservas mundiales, por lo que seguirá dependiendo de aliados extranjeros para abastecer sus reactores. Eso sí, la apuesta por la energía nuclear está ahí.

Las empresas mineras están trabajando para reabrir minas y aumentar la producción, pero este proceso lleva años. Descubrir y explotar nuevos yacimientos no es rápido ni barato, y mientras tanto la demanda es casi exponencial. Según expertos, las reservas conocidas podrían agotarse antes de 2080 si el consumo sigue al ritmo actual.

Un consumo eléctrico de ChatGPT voraz

Según algunos cálculos, el consumo anual de ChatGPT podría equivaler al de miles de hogares o incluso al de un país pequeño durante varios días. Y eso solo es una parte del problema, porque la inteligencia artificial no solo se usa en chatbots, sino también en búsquedas, recomendaciones, traducciones, generación de imágenes y vídeos, y cada vez más y más.

También hay que tener en cuenta el gasto de agua para refrigerar los servidores, la huella de carbono de los materiales y la construcción de los centros de datos, y el riesgo de que el aumento de la demanda energética lleve a un encarecimiento de la electricidad para todos. 

Sin ir más lejos, el Banco Central Europeo ya ha advertido de que el uso masivo de la IA podría disparar los precios de la luz en Europa si no se toman medidas. Desde luego, el tema de la energía nuclear que ahora se está poniendo sobre la mesa en EEUU podría ser la gran salvación también para Europa.

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Etiquetas: Inteligencia artificial, Estados Unidos, Software