A menudo pasamos por alto los detalles más pequeños en los objetos que usamos cada día. En un coche, por ejemplo, rara vez prestamos atención al sensor que activa el ABS, a la válvula de los neumáticos o al pequeño dispositivo que mide la presión del aceite. Pero sin ellos, el vehículo pierde parte de su seguridad, estabilidad o control. 

En la aviación ocurre algo muy similar. La aguja metálica que sobresale de la parte delantera de muchos aviones de combate —como el F-16— no está ahí por casualidad ni por estética. Aunque pueda parecer una simple varilla sin mayor función, cumple una misión crítica, que es medir la velocidad real del avión en el aire. Y sin ella, el piloto estaría prácticamente volando a ciegas.

El tubo Pitot: pequeño, pero vital

Esta aguja recibe el nombre de tubo Pitot, y aunque lo veas en aviones de combate, también está presente en buena parte de los aviones comerciales y su función es sencilla de explicar, pero fundamental para la seguridad del vuelo. 

Cabe señalar que este sensor aerodinámico detecta la velocidad a la que se mueve el avión en relación con el aire, no con el suelo. ¿Por qué es tan importante esta diferencia? Porque en el aire lo que cuenta no es tanto la velocidad absoluta, sino cómo responde el avión al flujo que lo atraviesa.

Para entenderlo mejor, imagina que sacas la mano por la ventana de un coche en marcha, donde notas una presión, un empuje del aire contra tu piel, el tubo Pitot hace algo similar, pero con mucha más precisión. Coge la presión del aire frontal que choca contra él y la compara con la presión atmosférica que lo rodea a través de pequeños orificios laterales. 

De esa diferencia sale un dato clave, que es la velocidad indicada. Esa cifra alimenta los instrumentos de cabina que permite al piloto saber si está en un rango de vuelo seguro o si se acerca a una velocidad crítica que puede poner en riesgo la maniobrabilidad del avión.

Aunque su funcionamiento parece sencillo, si el tubo Pitot falla, el resultado puede ser fatal. Un ejemplo real lo ilustra con toda crudeza el accidente del vuelo 301 de Birgenair. El avión llevaba varios días en tierra, y una avispa construyó un nido dentro del tubo. 

Nadie lo detectó antes del despegue. Durante el ascenso, los pilotos empezaron a recibir lecturas contradictorias de velocidad. No supieron interpretar lo que pasaba, y en pocos minutos el aparato se descontroló y se estrelló. Murieron las 189 personas a bordo.

Y es que los expertos afirman que el tubo puede bloquearse por hielo, polvo o insectos, y por eso los fabricantes suelen incorporar sistemas calefactables que evitan obstrucciones a bajas temperaturas que ayudan a evitar tragedias. 

También se añaden redundancias, como múltiples sensores repartidos en distintas partes del fuselaje. Pero incluso con esas precauciones, sigue siendo uno de los elementos más delicados en la cadena de información de vuelo.

La aguja de los caza de combate que salva vidas (aunque no lo parezca)

El tubo Pitot es esencial para que el avión vuele con seguridad en un entorno donde cada segundo y cada metro cuentan, por lo que disponer de datos fiables sobre la velocidad puede suponer la diferencia entre una misión exitosa y un accidente. 

Incluso en tiempos de sensores invisibles, su función no ha perdido protagonismo. El diseño de un avión, como el de cualquier sistema complejo, no se basa solo en la apariencia, lo que parece insignificante suele ser decisivo y lo que no llama la atención puede estar sosteniendo el equilibrio de todo.

En los nuevos modelos de caza, como el F-22 Raptor o el F-35 Lightning II, ya no verás esa aguja sobresaliendo del morro, pero eso no significa que el sistema haya desaparecido, sino que ha sido integrado en la estructura del avión para mejorar la capacidad de sigilo. 

Los ingenieros han logrado esconder los sensores de velocidad bajo la superficie del fuselaje sin perder precisión. Así, mantienen la misma capacidad de medición, pero sin comprometer el perfil aerodinámico ni la invisibilidad en misiones. 

Puede que en los modelos más modernos esté oculta, integrada o rediseñada, pero su papel sigue siendo el mismo, que es garantizar que el piloto no esté a oscuras en pleno vuelo. Y en aviación, cuando se vuela a velocidades hipersónicas, hasta el más mínimo detalle puede marcar la diferencia.

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Etiquetas: Aviones, Curiosidades